İlk yılları
Northrop, zoolog ve Columbia Üniversitesi'nde okutman olan John I. ve Hunter College'de botanik öğretmeni olan Alice R. çiftinin çocuğu olarak Yonkers, New York şehrinde doğdu. John H. Northrop'un doğumundan iki hafta sonra, babası bir laboratuvar patlamasında öldü. John H., Columbia Üniversitesi'nde eğitim gördü ve burada 1915 yılında kimya dalında doktorasını tamamladı.
I. Dünya Savaşı sırasında, ABD Kara Kuvvetleri Kimyasal Savaş Servisi (U.S. Army Chemical Warfare Service) için, fermantasyon yoluyla aseton ve etanol üretilmesi üzerine araştırmalar yürüttü. Bu çalışmaları, enzimler üzerine araştırmalarına yol açtı.
Araştırmaları
1929'da, Northrop gastrik bir enzim olan pepsin'i kritalize ve izole etti ve bunun bir protein olduğunu belirledi. 1938 yılında, ilk kez bakteriofaj kristalize ve izole etti ve bunun bir nükleoprotein olduğunu belirledi. Northrop ayrıca, pepsinojen (pepsinin öncülü), tripsin, kimotripsin ve karboksipeptidazı kristalize ve izole etti.
1939 tarihinde Crystalline Enzymes adlı kitabı yayımlandı. Northrop, 1916 ile emekli olduğu 1961 yılları arasında Rockefeller Tıbbi Araştırma Enstitüsü'nde (Rockefeller Institute for Medical Research) çalıştı.
Özel hayatı
Northrop 1917'de, Louise Walker ile evlendi. Çiftin iki çocuğu oldu: Oşinograf olan John ve Nobel ödüllü Frederick C. Robbins ile evli olan Alice. Northrop, 1987 yılında Wickenberg, Arizona'da intihar etti.
